วาฬบาลีนกำลังกินและถ่ายอุจจาระ มากกว่าที่นักวิทยาศาสตร์คิดไว้ถึงสามเท่า ซึ่งสำคัญอย่างน่าประหลาดใจ
เป็นที่ทราบกันมานานแล้วว่าวาฬมีบทบาทสำคัญในการหมุนเวียนสารอาหารผ่านระบบนิเวศของมหาสมุทร วาฬบาลีนที่ป้อนอาหารแบบกรองมีความอยากอาหารมาก และการขับหลังกิน อาหารที่มีปริมาณมากเท่ากันของพวกมัน จะกระจายสารอาหารที่สิ่งมีชีวิตในทะเลต้องการเพื่อที่จะเจริญเติบโต ผลการศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่านักวิทยาศาสตร์ได้ประเมินการบริโภควาฬบาลีนในแต่ละวันต่ำไป จำนวนจริงสูงกว่าการประมาณการครั้งก่อนอย่างน้อยสามเท่า Matt Savoca นักวิจัยดุษฎีบัณฑิตจากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดในแคลิฟอร์เนียและหัวหน้าผู้เขียนรายงานกล่าวว่าการค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าการช่วยให้ประชากรวาฬฟื้นตัวขึ้นสู่ระดับการล่าวาฬก่อนยุคอุตสาหกรรมสามารถส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศของพวกมันมากกว่าที่เคยคิดไว้
Savoca กล่าวว่าวาฬบาลีนนั้นยากต่อการศึกษา เนื่องจากพวกมันไม่สามารถกักขังไว้ได้ และมักจะหากินที่ระดับความลึกซึ่งยากต่อการสังเกต ในอดีต นักวิทยาศาสตร์ได้ประมาณการว่าพวกเขากินมากแค่ไหนโดยการวัดเนื้อหาในกระเพาะอาหารจากซากสัตว์หรือโดยการคาดการณ์จากอัตราการเผาผลาญของสัตว์อื่นๆ อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีใหม่ในทศวรรษที่ผ่านมาทำให้สามารถรวบรวมข้อมูลที่แม่นยำยิ่งขึ้นได้
ตั้งแต่ปี 2010 ถึง 2019 Savoca และเพื่อนร่วมงานได้แท็กวาฬบาลีน 321 ตัวจาก 7 สายพันธุ์ในมหาสมุทรแอตแลนติก แปซิฟิก และมหาสมุทรใต้ เพื่อให้พวกมันวิเคราะห์พฤติกรรมที่เกิดขึ้นใต้น้ำได้ พวกเขาใช้โดรนเพื่อวัดความยาวลำตัวของวาฬแต่ละตัว ในขณะที่แท็กความละเอียดสูงจะรวบรวมข้อมูล รวมถึงวิดีโอ ที่ช่วยให้ติดตามความเร็วและทิศทางของวาฬเพื่อระบุเวลาที่มันพุ่งเข้าหาอาหาร คล้ายกับวิธีที่ iPhone ติดตามก้าวเดิน เมื่อพวกเขารู้ว่าวาฬพุ่งเข้ามาบ่อยเพียงใด พวกเขาก็สามารถคำนวณปริมาณอาหารในแต่ละวันที่พวกมันกินได้ โดยพิจารณาจากความหนาแน่นของเหยื่อ และปริมาณที่แต่ละชนิดสามารถกลืนเข้าไปได้ภายในคำเดียว
ข้อมูลแสดงให้เห็นว่าวาฬสีน้ำเงินในแปซิฟิกเหนือกินเคย 10 ถึง 22 ตันในหนึ่งวัน นั่นคือประมาณ 40 ล้านแคลอรี่ เทียบเท่ากับบิ๊กแมคประมาณ 71,000 เครื่อง Savoca กล่าว วาฬสีน้ำเงินไม่ได้กินอาหารทุกวัน แต่เมื่อกินเข้าไป พวกมันจะพุ่งเข้าใส่เหยื่อเป็นเวลา 15 ชั่วโมง ในขณะที่ย่อยอาหารจำนวนมากไปด้วย Savoca เปรียบเทียบความสำเร็จกับการรับประทานบุฟเฟ่ต์ขณะวิ่งมาราธอน
แม้ว่าการศึกษาจะเผยให้เห็นว่าวาฬบาลีนสามารถกินได้มากแค่ไหนในแต่ละวัน แต่การกำหนดประมาณการประจำปีที่ชัดเจนนั้นเป็นสิ่งที่ท้าทายยิ่งกว่า วาฬบาลีนหลายตัวกินเวลา 90 ถึง 120 วันต่อปี จากนั้นจะอดอาหารหรือกินเพียงเล็กน้อยในช่วงเวลาที่เหลือ Savoca อธิบาย
โจ โรมัน นักชีววิทยาด้านการอนุรักษ์แห่งมหาวิทยาลัยเวอร์มอนต์ ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ ไม่แปลกใจกับการค้นพบนี้ เนื่องจากเขาติดตามการวิจัยอย่างใกล้ชิด แต่เขาบอกว่ามันเป็นประโยชน์ที่จะมองเห็นชีวิตของวาฬใต้น้ำ “ยิ่งเราเข้าใจบทบาทของวาฬในฐานะนักล่ามากเท่าไร เราก็จะยิ่งเข้าใจว่าพวกมันเคลื่อนตัวสารอาหารอย่างไร” เขากล่าว
Asha de Vos ผู้ก่อตั้งและกรรมการบริหารของ Oceanswell ประเทศศรีลังกา ซึ่งเป็นผู้นำการวิจัยวาฬสีน้ำเงินรอบๆ มหาสมุทรอินเดียตอนเหนือ และไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษาวิจัย กล่าวว่า การค้นพบนี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของวาฬ: “บทความนี้ให้เหตุผลทางวิทยาศาสตร์แก่เราในการพิสูจน์ รุนแรงยิ่งขึ้นไปอีกว่าทำไมเราจึงต้องปกป้องสัตว์เหล่านี้”
