การเปลี่ยนแปลงของระดับน้ำทะเลกำลังผลักดันน้ำใต้ดินไปสู่แหล่งใหม่และมีปัญหา
ก่อนรุ่งสางของวันที่ 3 กรกฎาคม 2018 เจ้าหน้าที่ของ Board of Water Supply (BWS) บนเกาะ O’ahu, Hawai’i ได้รับโทรศัพท์จำนวนมากเพื่อแจ้งเตือนว่าน้ำจะไหลข้ามสี่แยกตามทางหลวง Nimitz ซึ่งเป็นสายหลัก ทางสัญจรที่เชื่อมต่อย่านดาวน์ทาวน์ริมท่าเรือของโฮโนลูลูกับสนามบินของเมือง ท่อเมนแตกออก และสิ่งที่อยู่ในนั้นพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำ
เจ้าหน้าที่รีบรุดไปที่เกิดเหตุ การแตกของน้ำไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ไซต์นี้มีความเสี่ยงเฉพาะ ตลอดศตวรรษที่ 20 พื้นที่ราบลุ่มแห่งนี้เป็นเส้นทางหลักในการลำเลียงเชื้อเพลิงจากเรือบรรทุกน้ำมันในท่าเรือโฮโนลูลูผ่านท่อใต้ดินไปยังส่วนอื่นๆ ของเกาะ ท่อส่งและแท็งก์น้ำที่เหลือทิ้งเกลื่อนกลาดในภูมิทัศน์ใต้ดิน และสารพิษที่เคยไหลผ่านพวกมันได้ไหลซึมลงสู่พื้นดินและปนเปื้อนสู่พื้นโลก
เมื่อลูกเรือไปถึงท่อน้ำหลักที่พ่นออกมา อากาศก็มีกลิ่นของน้ำมันเชื้อเพลิง คนงานขุดลึกลงไปใต้ถนนประมาณสองเมตร เมื่อพวกเขาไปถึงท่อน้ำหลักเหล็กหล่อขนาดกว้าง 40 เซนติเมตร มันก็จมอยู่ในน้ำ และสระน้ำก็มีน้ำมันเตาเป็นเงาระยิบระยับ จากประสบการณ์ที่ผ่านมา พวกเขารู้ว่าน้ำสกปรกไม่ได้มาจากภายในท่อ แต่มาจากพื้นโลกเอง เนื่องจากที่ไซต์นี้ ซึ่งอยู่ห่างจากมหาสมุทรแปซิฟิกประมาณ 100 เมตร น้ำใต้ดินจะขึ้นและลงใต้ถนนเลียบชายฝั่งและอาคารต่างๆ ตามจังหวะกระแสน้ำ ดูดซับสารพิษจากดินขณะที่มันเคลื่อนตัว
การที่ท่อหลักที่แตกจมอยู่ใต้น้ำมันหมายถึงอันตราย น้ำใต้ดินที่ปนเปื้อนอาจเข้าสู่สายและทำให้น้ำประปาดื่มได้ของเมืองเสียไป การซ่อมท่อนั้นต้องใช้ท่าเต้นที่แม่นยำ ลูกเรือจำเป็นต้องรอให้ระดับน้ำใต้ดินลดลงเมื่อน้ำลง จากนั้นจึงเร่งสูบน้ำที่ปนเปื้อนในสระที่เหลือออกเพื่อสร้างเขตซ่อมแซมชั่วคราวที่แห้งรอบ ๆ ท่อหลักที่เสียหาย ด้วยคนงานที่คล่องแคล่วว่องไวที่สุด BWS จึงปิดวาล์วเพื่อป้องกันไม่ให้เนื้อหาในท่อไหลเข้าสู่เมือง และเข้าคิวต่อถังและรถบรรทุกน้ำมันจำนวนมากเพื่อเก็บและขนส่งน้ำสกปรกเท่าที่มี น้ำที่ปนเปื้อนต้องการการกำจัดเป็นพิเศษ ดังนั้นต้องถูกดึงออกไปเพื่อบำบัด
เมื่อคนงานเริ่มสูบน้ำ พวกเขามีเวลาหกชั่วโมงในการซ่อมท่อหลักก่อนที่กระแสน้ำจะดันน้ำกลับเข้าไปในรู พวกเขาเติมน้ำมันในรถบรรทุกคันแรก มันขับออกไปเพื่อขนลงถังเก็บเหล็กขนาด 75 ลูกบาศก์เมตร และรถบรรทุกคันถัดไปก็เริ่มดูดน้ำ มันมีประสิทธิภาพ, ถ้าความวิตกกังวลชักนำ, การซิงค์.
ความกลัวแผ่ไปทั่วทีมว่าพื้นที่ในรถถังจะหมด ในกรณีนั้น พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทิ้งน้ำที่ปนเปื้อนลงในท่อระบายน้ำพายุ มันจะไหลลงสู่ท่าเรือโฮโนลูลู ทำให้เกิดคราบน้ำมันที่หายนะ สิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลจะถูกทำลายล้างอย่างมโหฬาร ภัยพิบัติด้านสิ่งแวดล้อมปรากฏขึ้นเพียงก้าวเดียว
การสนทนาส่วนใหญ่เกี่ยวกับระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นมุ่งเน้นไปที่ผลกระทบโดยตรงต่อแนวชายฝั่ง กล่าวคือ การกัดเซาะและน้ำท่วมในทะเล แต่เมื่อระดับน้ำทะเลสูงขึ้น ก็มีผลกระทบที่ไม่ค่อยชัดเจนอีกประการหนึ่ง นั่นคือ น้ำใต้ดินตามชายฝั่งก็ถูกดันสูงขึ้นเช่นกัน น้ำใต้ดินมักเป็นน้ำจืดจากการตกตะกอนซึ่งเติมช่องว่างเล็ก ๆ ระหว่างเม็ดทรายหรือหินใต้ดิน ในพื้นที่ลุ่มใกล้ชายฝั่ง มักพบปลาชนิดนี้อยู่ต่ำกว่าพื้นดินไม่ถึง 1 เมตร และเนื่องจากพื้นที่ดังกล่าวปะปนกับน้ำทะเลในพื้นที่คั่นระหว่างหน้า จึงเชื่อมต่อกับมหาสมุทรได้อย่างมีประสิทธิภาพ น้ำเกลือที่หนักกว่าดันขึ้นมาผสมกับน้ำใต้ดินที่เบากว่า
ท่อน้ำหลักที่แตกร้าว ซึ่งน่าจะสึกกร่อนจากน้ำใต้ดินที่มีรสเค็มเพิ่มขึ้น เป็นเพียงตัวบ่งชี้ล่าสุดว่าการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศกำลังส่งผลกระทบต่อโฮโนลูลู—และสภาพแวดล้อมชายฝั่งในเมืองทุกหนทุกแห่ง—ในลักษณะที่คาดไม่ถึง Dolan Eversole ผู้ประสานงานด้านการจัดการหาด Waikīkī ของมหาวิทยาลัย Hawai’i Sea Grant College Program (Hawai’i Sea Grant) กล่าวว่า “ระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นไม่เหมือนมหาสมุทรที่พุ่งเข้ามาหาเรา” “ดูเหมือนว่าน้ำใต้ดินจะขึ้นมา”
น้ำใต้ดินที่เพิ่มสูงขึ้นมีศักยภาพที่จะทำให้เมืองชายฝั่งที่มีระดับความสูงต่ำหลายแห่งทั่วโลกทรุดโทรมลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมืองที่สร้างจากวัสดุที่หลวม เช่น ทราย กรวด หรือตะกอน เฉพาะในสหรัฐอเมริกาเพียงประเทศเดียว ผู้คนจำนวน 3.7 ล้านคนอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่เสี่ยงต่อน้ำท่วมบนบกซึ่งเชื่อมโยงกับการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเล และจะยิ่งประสบกับภาวะน้ำท่วมเมื่อคำนึงถึงน้ำใต้ดิน แม้แต่พื้นที่เล็กๆ ที่คนส่วนใหญ่คิดว่ามีภูมิต้านทานต่อน้ำท่วมก็อาจได้รับผลกระทบ สารปนเปื้อนที่ฝังอยู่อาจปรากฏขึ้น โครงสร้างพื้นฐานใต้ดิน—ท่อน้ำและท่อระบายน้ำ ตลอดจนสายไฟ ก๊าซ และสายโทรคมนาคม—ที่ฝังอยู่ในดินเหนือพื้นน้ำ (พื้นผิวของน้ำใต้ดิน) จะเปียกโชก และท่อเหล็กหล่อเช่นเดียวกับที่อยู่ตามทางหลวงนิมิทซ์ จะกัดกร่อน สถานที่สำคัญของโฮโนลูลูเผชิญกับความเสี่ยงเหล่านี้
งานวิจัยชิ้นแรกที่เชื่อมโยงการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลและตารางน้ำชายฝั่งมาจากโฮโนลูลู ในปี 2011 Kolja Rotzoll นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาในขณะนั้นกำลังตรวจสอบความลึกของบ่อน้ำสำหรับวิทยานิพนธ์ของเขาที่มหาวิทยาลัย Hawai’i (UH) ที่ Mānoa เมื่อเขาแบ่งปันกับ Chip Fletcher นักธรณีวิทยาของมหาวิทยาลัยว่าความลึกของบ่อน้ำขึ้นลงตามกระแสน้ำรายวันและปริมาณมาก คลื่นนอกชายฝั่ง ข้อมูลของ Rotzoll แสดงให้เห็นความเชื่อมโยงนี้ในบ่อน้ำที่อยู่ไกลถึงห้ากิโลเมตรจากฝั่งในพื้นที่ราบ มันทำให้เฟลตเชอร์รู้สึกว่าทะเลที่เพิ่มสูงขึ้นจะบังคับให้ระดับน้ำสูงขึ้นในทำนองเดียวกัน ทั้งสองเผยแพร่การหักเงินของพวกเขาอย่างรวดเร็ว ซึ่งต่อมานักวิทยาศาสตร์ทั่วประเทศและทั่วโลกได้ควบคุม การศึกษาเพิ่มเติมระบุว่ามหานครตั้งแต่ยุโรปเหนือไปจนถึงเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และในสหรัฐอเมริกาตามชายฝั่งทะเลตะวันออก (นิวยอร์ก วอชิงตัน กระแสตรง; นอร์ฟอล์ก เวอร์จิเนีย; ไมอามี ฟลอริดา) และบริเวณอ่าวซานฟรานซิสโกในแคลิฟอร์เนีย ล้วนอาจถูกคุกคามจากน้ำใต้ดินที่เพิ่มสูงขึ้น
ในปี 2018 ทีมงานโชคดีที่ซ่อมท่อส่งน้ำหลักตามทางหลวง Nimitz เสร็จทันเวลา พวกเขาหลีกเลี่ยงความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อม โดยสูบน้ำใต้ดินที่ปนเปื้อนเชื้อเพลิงออกไปกว่า 333,000 ลิตร แต่จะมีครั้งต่อไป Barry Usagawa จาก BWS กล่าวว่า “เราคาดว่าจะเกิดขึ้นบ่อยขึ้น บ่อยขึ้นในอนาคต” ซึ่งหมายถึงท่อที่แตกเนื่องจากการสัมผัสกับน้ำเค็ม
